Una película todavía puede estrenarse en cines en diciembre y optar al premio a la mejor película en la 99.ª edición de los Óscar. Pero su distribuidora o su productor tenía que presentar la documentación antes de las 5 p. m., hora del Pacífico, del jueves 12 de noviembre. Según las reglas de la Academia, si la primera exhibición de clasificación no había concluido, había que confirmar la reserva de la sala antes del cierre. Si tampoco había terminado la exhibición ampliada para optar a mejor película, había que confirmar esa reserva o presentar un plan con fechas, mercados y cines concretos.
La primera exhibición sirve para cumplir los requisitos de inscripción general. Puede comenzar hasta el 31 de diciembre de 2026 y debe durar al menos siete días consecutivos en el mismo cine comercial, con entrada de pago. El aviso de la Academia sobre el plazo enumera seis zonas de Estados Unidos: el condado de Los Ángeles, la ciudad de Nueva York, determinados condados de la bahía de San Francisco, el condado de Cook para Chicago, los condados de Dallas y Tarrant para Dallas–Fort Worth, y el condado de Fulton para Atlanta. El cine debe proyectar la película al menos tres veces al día, y una función como mínimo debe comenzar entre las 6 y las 10 p. m.
La categoría de mejor película exige una distribución más amplia. El primer mercado cuenta como uno de los diez. Según la regla 20, hacen falta nueve mercados más y al menos siete días de proyecciones públicas de pago durante la exhibición ampliada, con al menos una función por día. Esos siete días no tienen que ser consecutivos. Los nueve mercados deben figurar entre los 50 principales de Estados Unidos según la Academia. Si la película no puede cumplir ese requisito, la Academia puede autorizar que se cuenten hasta dos territorios distintos fuera del país como sustitutos. Además, los solicitantes tenían que presentar el formulario confidencial de inclusión y cumplir dos de las cuatro normas de representación e inclusión de la Academia.
Si la primera exhibición de clasificación empieza el 31 de diciembre y dura exactamente siete días, termina el 6 de enero. La regla 20 permite programar las proyecciones de la exhibición ampliada hasta 45 días antes o después de que concluya la primera. Si la exhibición ampliada continúa después del 31 de diciembre, debe terminar como muy tarde el 21 de enero de 2027 o al vencer el plazo de 45 días, lo que ocurra primero. En este ejemplo, el límite es el 21 de enero: solo quedan 15 días naturales después de que termine la primera exhibición. La película puede utilizar fechas anteriores que cumplan los requisitos, incluso antes de que concluya la primera exhibición.
Los documentos públicos de la Academia describen ese calendario de maneras distintas. El aviso sobre el plazo cuenta los 45 días desde el estreno inicial, mientras que las preguntas frecuentes sobre mejor película toman como punto de partida el final de la exhibición de clasificación, pero fijan el límite en el 22 de enero. El ejemplo anterior sigue la regla 20. Para el público, las reglas exigen funciones de pago abiertas a los espectadores en determinados mercados. No garantizan un estreno en todo el país; la cartelera local indica dónde y cuándo se proyecta la película.