Un film peut encore sortir en salle en décembre et concourir à l’Oscar du meilleur film lors de la 99e cérémonie. Mais son distributeur ou son producteur devait déposer son dossier au plus tard le jeudi 12 novembre à 17 h, heure du Pacifique. Selon le règlement de l’Académie, si la première période de projections permettant de se qualifier n’était pas achevée, il fallait confirmer la réservation de la salle avant cette échéance. Si la diffusion élargie exigée pour le meilleur film n’était pas non plus terminée, il fallait confirmer la réservation ou fournir un plan précisant les dates, les marchés et les salles.
La première période de projections relève des conditions générales d’admissibilité. Elle peut commencer jusqu’au 31 décembre 2026 et doit durer au moins sept jours consécutifs dans le même cinéma commercial, avec entrée payante. L’avis de l’Académie sur la date limite énumère six zones américaines admissibles : le comté de Los Angeles, la ville de New York, certains comtés de la baie de San Francisco, le comté de Cook pour Chicago, les comtés de Dallas et de Tarrant pour Dallas–Fort Worth, et le comté de Fulton pour Atlanta. Le cinéma doit programmer au moins trois séances par jour, dont une qui commence entre 18 h et 22 h.
La catégorie du meilleur film exige une diffusion plus large. Le premier marché compte parmi les dix requis. Selon la règle 20, il faut neuf marchés supplémentaires et au moins sept jours de projections publiques payantes dans le cadre de la diffusion élargie, à raison d’au moins une séance par jour. Ces sept jours peuvent être non consécutifs. Les neuf marchés doivent figurer parmi les 50 principaux marchés américains retenus par l’Académie. Si le film ne peut pas satisfaire à cette condition, l’Académie peut autoriser jusqu’à deux territoires distincts hors des États-Unis en remplacement. Les candidats devaient aussi déposer le formulaire confidentiel sur l’inclusion et satisfaire à deux des quatre critères de représentation et d’inclusion de l’Académie.
Si la première période de projections admissibles commence le 31 décembre et dure exactement sept jours, elle se termine le 6 janvier. La règle 20 autorise les projections de la diffusion élargie jusqu’à 45 jours avant ou après la fin de cette première période. Si la diffusion élargie se poursuit au-delà du 31 décembre, elle doit s’achever au plus tard le 21 janvier 2027 ou à la fin du délai de 45 jours, selon la première de ces deux échéances. Dans cet exemple, la date limite est le 21 janvier : il ne reste que 15 jours calendaires après la fin de la première période. Le film peut aussi utiliser des dates admissibles plus tôt, y compris avant la fin de cette période.
Les documents publics de l’Académie présentent ce calendrier de manière différente. L’avis sur la date limite fait partir les 45 jours de la sortie initiale. La foire aux questions sur le meilleur film les compte à partir de la fin de la première période de projections admissibles, mais indique le 22 janvier comme date butoir. L’exemple ci-dessus suit la règle 20. Pour le public, le règlement prévoit des séances payantes ouvertes à tous dans certains marchés. Il ne garantit pas une sortie nationale : le programme des cinémas locaux indique où et quand le film passe.